Desde que el mundo existe, existen los secretos. Siempre ha habido información que no se podía hacer pública, ya fuera para mantener a salvo un país, un negocio o los intereses personales de alguien. Cuando había que comunicar esta información a un aliado, colaborador o amigo, había que cerciorarse de que sólo obtuviera la información el receptor al que iba dirigida y nadie más, para que la información permaneciera en secreto.
Una de las formas de transmitir información secreta es haciendo uso de la criptografía. La palabra criptografía proviene del griego kryptos, que significa oculto y graphein, que significa escribir. El significado previsible a partir de esta etimología sería "escritura oculta". La criptografía es pues el arte y la ciencia de hacer las comunicaciones ininteligibles para todos excepto para el receptor autorizado, que poseerá la llave para desencriptar el mensaje.
El proceso de transformar un texto llano en texto cifrado o criptograma se llama encriptar o cifrar. Para este proceso se usa una llave que sólo conocen el emisor y el receptor. Cuando el receptor recoge el criptograma, lo puede desencriptar o descifrar con ayuda de la llave fácilmente. Sin embargo, si el mensaje es interceptado en el camino por un extraño, no es inteligible, y sin la llave, dependiendo de lo robusto que sea el método que se haya usado para encriptarlo, no podrá averiguar su contenido.
Los orígenes de la criptografía se remontan a la época de los egipcios, en la que ya se encriptaban mensajes haciendo uso de jeroglíficos. Desde entonces hasta ahora, las técnicas han evolucionado bastante.
El criptoanálisis es la ciencia que investiga como romper criptogramas, o sea, cómo poder averiguar el contenido de un texto cifrado sin conocer la llave que se usó para cifrarlo. Todos los métodos que se exponen en estos artículos han sido criptoanalizados, así que pensando un poco en algunos métodos y bastante en otros, y con ayuda de algunas técnicas que se explican en estos documentos se puede llegar a romper casi cualquier criptograma que se haya cifrado con los métodos que se presentan en estas páginas.
A lo largo de este tutorial se dará un repaso a distintas técnicas, desde la antigua Grecia, donde el historiador griego Polybios ya tenía un método para encriptar mensajes, hasta la segunda guerra mundial y las máquinas de rotores, que son consideradas como la última etapa de la criptografía clásica.
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